быть первыми
Художник стремился наиболее точно передать изображения членов Совета и серьезно готовился к написанию их портретов. Отдавал предпочтение натуре вместо только зарождающейся тогда фотографии и приглашал государственных деятелей к себе в мастерскую. Мог назначить сеансы не одному, а сразу двоим или троим участникам заседания для точности цветовых связей и выбора натуральных поз. Некоторых просил позировать повторно.
Работу поделили: Куликову досталась левая часть картины, Кустодиеву — правая, сам Репин писал центральную. Случалось, что все трое писали одного человека, после чего сравнивали, и Репин отбирал работу для картины — чаще свою. Поначалу помощники отзывались о процессе написания картины как о «скучной и кропотливой работе», Репин «заставлял переделывать каждый этюд снова и снова», а перед холстом «громадных» размеров чувствовали себя «совсем маленькими». Но постепенно настроения менялись, Кустодиев описал так: «Самая картина только началась, и начинается интерес к ней, и работаем мы с удовольствием. Над ней работы много и работы интересной… есть чему поучиться».
По условиям заказа Репин должен был изобразить, как члены совета внимают юбилейной речи императора Николая II. Но чтобы добавить сюжету «движения», художник предложил показать процесс выдачи медалей государственным деятелям. Идея вызвала неодобрение придворных, но царь доверился стремлению Репина к постоянным улучшениям и, как в итоге оказалось, художник оправдал ожидания.
